Wie waren de legendarische Busby Babes?

Vandaag is het precies 50 jaar geleden dat in het Duitse München een vliegtuig met daarin de selectie van Manchester United neerstortte. Daarbij kwamen acht spelers van de club om het leven. Het betekende tevens het einde van de legendarische Busby Babes.

Laten we bij het begin beginnen. Eind jaren ’50 maakt de Schotse manager Matt Busby furore met Manchester United. Zijn elftal kenmerkt zich door de vele talenten die zijn selectie herbergt en wordt in de media ook wel de Busby Babes genoemd. De club wint en 1956 en 1957 de titel in Engeland en probeert daarna ook op Europees niveau successen te behalen.

In 1957 sneuvelt de ploeg in de halve finale van de Europa Cup I tegen Real Madrid. Een jaar later mag de ploeg als kampioen van Engeland opnieuw mee doen aan de Europa Cup I. In de eerste twee rondes rekenen de Engelsen eenvoudig af met het Ierse Shamrock Rovers en het Tsjechische Dukla Praag. In de kwartfinales stuit de ploeg voor het eerst op serieuzere tegenstand.

De tegenstander is het Joegoslavische Rode Ster Belgrado. In Engeland wint United nipt met 2-1 en het moet dus vol aan de bak in de return. In een spannende wedstrijd sleept de ploeg uiteindelijk een 3-3 gelijkspel uit het vuur, genoeg om door te gaan. Op de terugreis slaat het noodlot echter toe.

Ondanks de hevige sneeuwval wil manager Matt Busby na de wedstrijd nog terugvliegen. Na een tussenlanding in München wil het vliegtuig koers zetten richting Engeland. Deze komt ondanks drie pogingen niet goed van de grond af en stort uiteindelijk neer. Van de 44 inzittenden vinden er 23 de dood, onder wie acht spelers van Manchester United. Deze gebeurtenis is nog altijd de zwartste bladzijde uit de roemruchte geschiedenis van de Mancunians.

Onder de spelers die het niet overleven bevind zich ook één van de beste Engelse voetballers aller tijden; Duncan Edwards. De dan 21-jarige verdedigende middenvelder van Manchester United was de meest getalenteerde voetballer van de Busby Babes. Hij wordt ook wel de beste Engelse voetballer ooit genoemd vanwege zijn verfijnde techniek en inzicht.

Manager Matt Busby overleeft de ramp wel, al wordt hij nooit meer de oude. Hij neemt zichzelf de dood van de acht spelers kwalijk. Busby had immers gezegd dat de ploeg ondanks de sneeuwstorm direct terug naar Engeland moest vliegen. De ramp houdt Engeland en de rest van Europa maandenlang in haar greep. United strand dat jaar uiteindelijk in de halve finale van de Europa Cup I en loopt mede door deze gebeurtenis de titel mis.

Na de ramp begint Matt Busby met het opbouwen van een nieuw elftal dat de club successen moet gaan brengen. En met succes, want onder leiding van middenvelder Bobby Charlton, één van de overlevenden van de vliegramp, wint Manchester United in 1968 uiteindelijk dan toch de Europa Cup I.

De Busby Babes van Sir Matt Busby worden alom gezien als het beste team dat ooit het shirt van Manchester United heeft gedragen. Mochten de Busby Babes niet op deze manier aan hun einde zijn gekomen, dan was het niet ondenkbaar geweest dat zij Europa hadden veroverd. Dan hadden er nu heel wat meer bekers in de toch al goed gevulde prijzenkast van United gestaan.